Збірка першого прототипу Ан-124 почалася на Київському авіаційному заводі в 1979 року. Для випуску Ан-124 було залучено майже 100 підрядників, але основним партнером "антоновського" заводу в Києві стало Ташкентське авіаційно-виробниче об'єднання ім. Чкалова. Там відповідали за випуск законцовок крила, центроплана і великогабаритних шпангоутів фюзеляжу, які в зборі перевозилися з Ташкента до Києва на двох спеціально переобладнаних Ан-22.

24 жовтня 1982 року перший прототип був готовий і його викотили з виробничого цеху з нестандартною реєстрацією СРСР-680125. Перші руління і швидкісні пробіжки відбувалися в темний час доби. У ході пробіжок з'ясували, що двигуни потребують доопрацювання. Через два місяці прототип відбуксирували на злітну смугу заводського аеродрому в Києві і виконали серію швидкісних пробіжок при різних погодних умовах. Тоді ж двигуни ввели на повну потужність, і Ан-124 вперше злетів. В ході першого польоту екіпаж провів серію випробувань за визначенням стійкості літака і загальної керованості.

На першому етапі виконали 141 політ загальною тривалістю 251 годину. Тоді виявили ​​проблему, яка переслідувала "Руслан" в перші роки. Низька газодинамична стійкість двигунів Д-18Т, особливо на зльоті. Через рік після польоту першого прототипу здійснив свій перший політ другий прототип з реєстрацією СРСР-680345. Потім реєстрація змінилася на СРСР-82002, і в травні 1985 року літак показали радянським ЗМІ. Через два тижні він дебютував на Заході на Паризькому авіаційному салоні, після чого отримав код НАТО Condor.

У відчайдушній спробі створити Ан-124 хорошу репутацію і спростувати західні думки про можливості літака, Олег Антонов організував серію рекордних польотів, покликаних підтвердити сертифікат літака.

Крім перших шести зразків першої серії в Києві повинні були випустити ще 30 літаків другої, третьої і четвертої серій, але до перенесення виробництва в Києві випустили тільки 17 серійних екземплярів. Один незакінчений планер залишався в Києві протягом багатьох років, але в 2002 році російська авіакомпанія "Атлант-Союз" придбала добудований літак. В останній момент "Атлант-Союз" відмовився від угоди. Літак придбало Міністерство оборони Об'єднаних Арабських Еміратів.