Рінг-театр був побудований між 1872 та 1874 рр. Гайнріхом фон Ферстером. Увечері в залі Віденської опери на Рінг-штрассе було людно. Перша прем'єрна постановка «Казок Гофмана» на музику вже знаменитого Жака Оффенбаха увінчалася успіхом і на другий прем'єрний показ зібрався майже весь зал. Театр був розрахований на 1700 глядачів, однак, залишилося невідомо, скільки людей знаходилося в будівлі на момент загоряння.

В цей час один з робітників з довгою жердиною в руках при запалюванні газових ріжків софітів випадково запалив завісу. Тканина спалахнула, обрізати мотузки і скинути декораціі на підлогу не вдалося. Робітники загинули, сцена була в вогні. Утворилася сильна тяга, повітря відкинуло завісу, лавина вогню з гулом увірвалася в зал для глядачів.

Трагедія ускладнилася тим, що коли почалася пожежа, публіку охопила загальна паніка. Невдале планування шляхів евакуації театру і масивні двері, які відкривалися всередину приміщень мали згубні наслідки. 600 загиблих, поранених, покалічених в невимовної тисняві, обпалених, віденців. За різними даними в Віденському оперному театрі тоді загинуло від 400 до 600 чоловік.

Наступного року було прийнято новий закон стосовно оснащення театрів протипожежними засобами та проведення протипожежних заходів, до яких належать встановлення протипожежних завіс, дверей, що відчиняються назовні, а також підвищення вогнестійкості будівлі. Пам'ять про пожежу увічнена меморіальною таблицею на поліцейській будівлі.