Ідея створити конкуренцію Венеційському кінофестивалю в сусідній Італії виникла у французького історика Філіпа Жене. Йому, багатьом кіношникам та й просто глядачам не подобалось, що фашистський уряд активно втручався в розподілення "Золотих левів" у Венеції. Наприклад, син Муссоліні, Вітторіо, 1938 року отримав головний приз за стрічку "Пілот Лучано Серра". Президентом Канського фестивалю мав стати винахідних кінемотографу 81-річний Луї Люм'єр. Через Другу світову відкриття кінофоруму в курортних Каннах відклали з осені 1939-го на вересень 1946 року. Журі формували за принципом "національних представництв" від вісімнадцяти країн. Очолив його французький історик Жорж Юісман.

У першому кінофорумі взяли участь 46 фільмів. 11 з них відзначили гран-прі. 
Нагородженна в Каннах американська драма "Втрачений вікенд" на батьківщинні отримала чотири "Оскари". Фільм розповідає про чотири дні з життя письменника, що спивається. 
На "Оскар" в номінації "найкращий оригінальний сценарій" також висунули лауреата Канн "Рим, відкрите місто" італійця Роберта Роселліні. 
Шведська драма "Ірис і лейтенант" режисера Альфома Шеберґа окрім Канн номінувалася на Веніційському кінофестивалі.
Драму "Марія Канделарія" мексиканця Еміліо Фернандеса у 1947-му нагородили за операторську роботу на Міжнародному кінофестивалі в швейцарському Локарно.
Відзначили на першому Каннському і радянську воєнну картину "Великий перелом" Фрідріха Єрмлера. 
Покази відбувалися у казино. Окремий Палац для кінофестивалю в Каннах побудвали лише в 1983-му 
Головний приз фестивалю - ″Золота пальмова гілка″ з"явилася 1954 року.

2005-го фільм Ігоря Стрембікого "Подорожні" стає першим переможцем Канн у номінації "короткий метр" . У 2011 році успіх повторила Марина Врода з фільмом "Крос".

2014-го драма Мирослава Слабошпицького "Плем'я" отримала три нагороди у конкурсній програмі "Тиждень критики". 
2018-го приз за "найкращу режисуру" Каннського кінофестивалю отримав український режисер Сергій Лозниця з фільмом "Донбас". Сценарій стрічки основанний на документальних матеріалах. Розповідає про життя на окупованій території Донбасу.